一、为出自嬴姓，系皋陶之后
相传远古时，帝颛顼高阳氏生有儿子大业，大业生子女华，女华再生子皋陶，传说皋陶也叫咎繇，是上古东夷族首领少吴氏的曾孙，生于曲阜（今属山东省），曾继任东夷族的首领，因曲阜为偃地，所以被赐为偃姓。父系氏族社会后期，尧为部落联盟领袖，曾选拔皋陶帮助治理天下；舜继尧为部落联盟领袖后，任命皋陶为大理。大理也叫做“士”，是古时掌管刑狱的官，后来又称为理官。皋陶以善理刑狱著称于世，曾制定墨、劓、剩、宫、大辟5种刑罚，根据犯罪者所犯罪行的性质、情节等进行公平处理，使天下人信服，因而安定了社会秩序。禹继舜为部落联盟领袖后，认为皋陶最贤能，准备让皋陶做自己的继承人，可是还未来得及禅让，皋陶就病逝了。
皋陶的子孙，世袭大理之职，到了商代，便以官职命名本族姓氏，称为理氏。为什么称为氏而不称为姓呢?原来先秦时的姓与氏，既有着十分密切的关系，又是两个不同的概念。姓起源于原始社会的母系氏族制时期，与先民们的图腾崇拜有关。母系氏族公社初期的人，以为每个氏族都与某种动物、植物有某种血缘关系，往往以此作为本氏族的名称，即氏族的徽号，这就是图腾。“图腾”系印第安语，意为“他的亲族”。马克思在《摩尔根<古代社会>一书摘要》中明确指出：“图腾一词表示氏族的标志和符号。”有些图腾，后来转化为人的姓。由于那时的子女只知道母亲而不知父亲是谁，所以姓是代表有共同血缘关系的氏族称号，也就是说，一个氏族名下的成员都出自一个母系祖先。“姓”字最早的形体是由“人”和“生”组成，意思是人所生，因生而为姓；后来变为由“女”与“生”组成，意思是女子所生为姓，生而有姓。因此，中国早期的许多古姓，如姬、姒、妫、姜、嬴等，都带有“女”字。氏起源于父系氏族社会，是姓衍生的分支，为古代贵族标志宗族系统的称号，也就是说，只有贵族才能称氏。姓是决定能不能通婚的依据——同姓不能结婚，氏是用来区别贵贱的。战国时期，随着奴隶制宗法制度的崩溃，姓与氏已无什么区别，姓氏成为表明个人及所生家族的符号。从此以后，或说姓，或说氏，或兼说姓氏，都是一个意思，即实际是专指姓。
商朝末年，纣王暴虐无道，沉湎女色，使诸侯和百姓都很怨恨。皋陶后裔有个叫理征的人，出于一片忠心，直爽地说出纣王的错误，劝他改正，结果惹恼了纣王而被杀害。理征的妻子契和氏听到消息后，便带着年幼的儿子利贞外出逃难。契和氏本是陈国（今河南省淮阳）人，想逃回娘家，又怕连累娘家人，于是便往豫西逃，当走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟”（也就是伊侯曾经居住过而后已经荒废了的地方）时，母子二人饥饿难忍，疲惫不堪，尤其是小利贞，饿得奄奄一息。可是，这一带荒无人烟，又怎能找到食物呢?幸好契和氏发现附近的树上结有一些“木子”，于是便采下来吃。就这样，母子二人靠吃野果保全了性命。然后，他们又到豫东，在离淮阳不太远的苦县（治所在今河南鹿邑县东）安家落户。为了感激“木子”的保命之功，同时也为了躲避纣王的追缉，又因理、李同音通用的缘故，自利贞开始改理氏为李氏。
二、为出自他族改姓
三国时，诸葛亮平哀劳夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓。
北魏鲜卑族有复姓叱李氏，北魏孝文帝迁都洛阳后，实行汉化政策，改为汉字单姓李氏。
唐李思摩，突厥颉利（东突厥）族人，原名阿史那思摩，其酋长称颉利可汗，名咄苾。颉利曾屡次扰唐，咄苾与思摩于贞观四年（630年）扰唐时被唐将俘获并送往长安（今西安市）。唐太宗李世民认为思摩忠诚可嘉，于是赐为李氏，令他统领颉利旧部驻守河南之地。李突地稽靺鞨（分布在松花江、牡丹江流域及黑龙江中下游）酋长，唐朝初建时即来唐朝贡，后曾击败进攻幽州的突厥兵，于贞观初年被唐太宗李世民任为右卫将军，赐为李氏。李嘉庆 蛛鞘族人，本姓茹，名常，徙幽州，为朔方部将，以战功被赐姓李，更名嘉庆。其子李怀光，唐德宗时被封为都虞侯。
李国昌本为朱邪氏，名赤心，沙陀突厥酋长朱邪执宜之子。唐懿宗咸通十年（869年）任太原行营招讨等职，因随从康承训击败庞勋起义军有功，升为单于大都护、振武军节度使，被赐姓李名国昌。
回族李姓：7世纪以来，少数波斯人和阿拉伯人来中国并定居；13世纪以来，又有一部分中亚细亚人、波斯人和阿拉伯人迁入中国，他们在与汉、维吾尔、蒙古族相处的过程中形成回族，又称“回回”。回族散布面广，主要与汉族杂居，以西北地区及河南、河北、山东、云南、安徽、辽宁、北京等省、市分布较多，1982年统计约有721.9万人。李姓在回族中所占比例较高，有些直接来自古波斯或阿拉伯，如五代前蜀词人李珣，其祖先就是波斯人，来中国后留居梓州（今四川省三台）。
苗族李姓：苗族居住在南方，半数以上在贵州，其余分布于湖南、云南、广西、四川、广东、湖北等省，与其他兄弟民族大杂居，小聚居，1982年统计约有503万人。李姓在苗族中占有一定的比例，在黔西威宁地区的苗族中为大姓之一。汉姓李，苗姓为“孟恩路”，这是他们实行“子父连名制”的一种特殊写法。苗族中的李姓，有些是民族融合的产物，有的已与李姓的原义无关。例如，清朝咸丰、同治年间由张秀眉领导的贵州苗民起义中有个起义军将领叫李洪基，但他并不姓李，“李”系他的苗语名字“拟”的讹写，而“拟”在苗语中意为水牯牛，“洪基”为“弯角”之意，故“李洪基”即“弯角水牯牛”。据有关学者考证，清代官府在登记户籍册时，用同音的汉姓代替男性户主的单舌苗名，因而形成了苗族汉姓。苗族中的一些李姓，就是这样产生的。
壮族李姓：壮族系由古代百越的一支发展而成，是中国人口最多的少数民族，1982年统计约有1337.8万人，90%以上分布在广西壮族自治区，少部分居住在云南、广东等省。李姓在壮族中人数较多，曾出过一些有影响的人物，如太平天国著名将领李开芳、李锦贵、李文彩等，均为壮族李姓人。
瑶族李姓：瑶族主要由古代“长沙武陵蛮”的一部分发展而成。1982年统计约有140万人，分布在广西、湖南、云南、广东、贵州5省区的山区，其中广西瑶族人数约占总数的70冤强。李姓为瑶族主要姓氏之一，在瑶族原有12姓中居于第五位。瑶族李姓根据血缘远近，分有若干“房”；各房都有称呼，辈分称谓有“本头”、“巴比”、“九古”等。瑶族李姓具有反抗封建压迫的精神，清代有广东八排瑶民反清首领李英，还：有湖南瑶民起义首领李元发。
白族李姓：白族自称“白子”、“白尼”，主要聚居于云南省大理白族自治州，并散居于云南省碧江、元江、昆明、昭通及贵州省毕节等地，1982年统计约有113.1万人。唐代史学家杜佑，曾任岭南节度使，熟悉南方少数民族情况，他所写的《通典》中记载有白族的姓氏：“其地有数十部落……有数十姓，以杨、李、赵、董为名家，各据山川，不相役属。”从中可以看出李姓是白族中的大姓，至少有一千多年的历史了。再往前追溯，三国时蜀相诸葛亮在赐给世居云南的南蛮酋长龙佑那以张姓时，又赐各酋长杨、李、赵等姓。这又说明1700多年前云南白族已有李姓。三国以后，有不少李姓汉人徙居云南，久而久之，与白族融合在了一起，如唐朝贞观年间的“西洱河蛮”中的杨、李、赵等姓，都自称本来是汉人。难怪有人说云南的李姓不容易分清谁是汉族还是白族。在历史上，白族李姓曾涌现出一些比较著名的人物，如宋代大理国有大臣李紫琮，明代有文学家、史学家李元阳，清代有学者李倬云、李根云、李崇阶等。现在，李姓仍为白族四大姓之一。
畲族李姓：畲，意为烧榛种田，即在播种之前将田中的草木烧去，以灰作肥料。畲族即因从事畲耕（即刀耕火种）而得名，他们自称“畲民”或“山客”，1982年统计约有36.8万人，分布在福建、浙江、江西、广东、安徽5省60多个县（市）的部分山区，以福建、浙江两省为最多。他们通用汉语，主要从事农业，长期和汉族人民杂居，关系十分密切。福建霞浦县畲族族谱中记有“唐光启二年（886年），盘、蓝、雷、钟、李有三百六十余丁口，从闽王王审知为乡道官，由海来闽”，这说明唐朝末年福建有畲族李姓。元末有福建农民起义首领李志甫，据说就是畲族人。
犹太人中的李姓
犹太人古称“希伯来人”，公元前13世纪曾在巴勒斯坦居住，用希
李粲，滑州人，本姓丙，在隋朝任屯卫大将军，唐高祖李渊入关后，率众归唐，被授宗正卿，封应国公，赐姓李。
李子和，蒲城人，本姓郭，原在隋朝做官，曾以罪徙榆林，唐高祖武德初年献款，被任为灵州总管，后又跟随唐太宗李世民平定刘黑闼起义，因有功，被赐姓李，封夷国公。
李抱玉，河西人，本姓安，唐高祖时功臣安兴贵的后裔，原名重璋，善骑射。唐玄宗李隆基以其战河西有功，为他改名抱玉。安禄山叛乱时，安抱玉镇守南阳，上书朝廷，说耻与逆臣安禄山同宗，要求改姓，于是唐玄宗赐他姓李。
李忠臣，蓟人，本姓董，名秦，少年时从军，憨直不通书，但努力奋斗，因有战功，被唐肃宗李亨赐姓李，赐名忠臣。
李国臣，河西人，本姓安，膂力过人，积功升任云麾大将军，被唐肃宗李亨赐姓李。
李宝臣，奚族人，原为范阳守将张锁高的养子，名忠志，字为辅，为安禄山、史思明的部属，随安、史叛唐。761年，史思明死，他献恒、赵、深、定、易5州，唐代宗李豫升他为礼部尚书，赐姓李，赐名宝忠，封赵国公。
李光进，其祖先为河曲(今青海省东南境黄河曲流处)羌族，姓阿跌氏，唐朝贞观中期内属，以其地为鸡田州，光进随从郭子仪平定安史之乱，收复两京有功，于大历年间被唐代宗李豫赐姓李。
李元谅，安息人，本姓安，少为宦官骆奉仙所养，冒姓骆，名元光，勇敢有谋略，唐德宗时与李晟收京师，贞元年间因守备有方，避免了一次与吐蕃的战争，被赐姓李，赐名元谅。
李全略，本姓王，名日简，以功累官横海军节度使、沧德棣州观察使，被唐穆宗李恒赐姓李，赐名全略。
李茂勋，回鹘（即回纥）族阿布思后裔，降唐后，受到兵部尚书张仲武的重用，后因积功较多，被唐宣宗李忱赐姓李名茂勋。
